Se estima que los primeros en inventar la escritura fueron los sumerios que habitaron el sur de la Mesopotamia, una región histórica en Oriente Medio entre los afluentes de los ríos Tigris y Éufrates en el 3500 a. C. La cultura sumeria es considerada la primera gran civilización de la historia de la humanidad. La escritura era un sistema de comunicación y la lectura resultó consecuencia de ello.
La Historia de la humanidad comienza con la escritura porque permitió transmitir a las generaciones siguientes diversos conceptos, costumbres y hechos que vivieron los seres humanos de la antigüedad. La lectura propiamente dicha se dio como consecuencia del sistema de representación de símbolos y su interpretación entre los humanos, hasta conformar un modo de comunicación complejo que se perfeccionó a medida que evolucionó el ser humano.
Durante la prehistoria los humanos realizaron pinturas rupestres básicas, que representan conceptos o situaciones, como danzas de ritos religiosos y la caza de animales, y que transmitían de una generación a la otra. Con la invención de la escritura en el 3500 a. C. finalizó la Era de la Prehistoria y dio inicio al período de la Edad Media de la Historia de la humanidad.
La invención de la escritura se dio en diversos lugares del mundo y de manera independiente. Además de los sumerios, se han encontrado evidencias de sistemas de escritura en Egipto que datan del 3000 a. C. En Creta y China las evidencias de escritura datan de unos 1500 años a. C. y en América Central datan del 900 a. C.
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