Los tiburones nos han asustado mucho este verano, principalmente por sus presuntos ataques a los humanos. Sin embargo, los humanos son una amenaza mayor para los tiburones que ellos para nosotros.
Discovery Channel celebra la 34ª Semana del Tiburón del 24 al 30 de julio y pretende aumentar la conversación y la educación sobre estos antiguos depredadores marinos que son clave para la salud del océano. (Discovery Channel y CNN comparten la empresa matriz Warner Bros. Discovery).
Hay más de 500 especies de tiburones. Son tan diversas como el tiburón linterna enano, que es más pequeño que una mano humana, y el tiburón ballena, que puede crecer tanto como un autobús escolar, dijo el biólogo marino Michael Heithaus, profesor y decano del Colegio de Artes, Ciencias y Educación de la Universidad Internacional de Florida en Miami. Dado que hay un gran número de especies únicas, algunas características pueden ser ciertas para una especie, pero no para otra.
Los tiburones existen desde hace cientos de millones de años y, aunque siguen evolucionando, también están en grave peligro. Debido en gran parte a la sobrepesca, las poblaciones de tiburones y rayas se redujeron en un 71,1% entre 1970 y 2018, según un estudio de 2021 publicado en la revista académica Nature.
Los tiburones pueden vivir cientos de años
Los tiburones tienen una de las vidas más largas en comparación con otros animales.
Los tiburones de Groenlandia son los vertebrados más longevos conocidos en la Tierra, según un estudio de 2016 publicado en la revista Science. Los investigadores que utilizaron la datación por radiocarbono determinaron que la especie del Atlántico Norte probablemente vive una media de al menos 272 años, y a menudo no alcanza la madurez hasta los 150 años de edad.
Los científicos han calculado que los tiburones de Groenlandia pueden vivir al menos 400 años.
Los tiburones son más antiguos que los árboles y los dinosaurios
Las primeras evidencias de fósiles de tiburón datan de hace 450 millones de años, lo que significa que estas criaturas comenzaron a existir al menos 90 millones de años antes que los árboles y 190 millones de años antes que los dinosaurios.
Los tiburones han existido desde antes de que Pangea se separara, dijo Catherine Macdonald, directora de la Escuela de Campo y profesora de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami. (Hace unos 250 millones de años existía un único y gigantesco continente llamado Pangea).
Además, los tiburones han sobrevivido a cinco extinciones masivas, una de las cuales acabó con el 96% de la vida marina.
Los tiburones pueden ser benéficos para nuestro medio ambiente
Los tiburones tigre, uno de los principales depredadores de Australia, pueden ayudar a los ecosistemas a responder a fenómenos climáticos extremos. Las presas de esta especie, entre las que se encuentran las tortugas verdes, las aves marinas y las rayas, evitan las aguas poco profundas, a menudo zonas con hierbas marinas. Como resultado, la hierba marina puede crecer como un arbusto y crear una zona de cría segura para peces jóvenes, camarones y cangrejos, dijo Heithaus.
La hierba marina absorbe el carbono que hay en la atmósfera y lo utiliza para construir su cuerpo. Cuando la hierba marina muere, el material muerto queda enterrado en el sedimento del fondo del océano, y el carbono queda fuera de circulación, añadió Heithaus.
Los investigadores están tratando de determinar si este fenómeno se produce en otras especies de tiburones y en otros lugares, como los arrecifes de coral.
«Parece que es algo más que los tiburones tigre», dijo Heithaus. «Probablemente son estas especies más grandes las que desempeñan un papel más importante a la hora de ayudar a conformar los ecosistemas de los que forman parte».
Los embarazos de los tiburones pueden durar más de 3 años
Los patrones de reproducción de los tiburones varían.
Por término medio, los tiburones dan a luz después de 11 o 12 meses de embarazo, pero algunos tiburones, como el tiburón anguila y el tiburón peregrino, pueden estar embarazados durante más de tres años.
Algunos tiburones, como los mako y los tiburones toro, dan a luz, mientras que otros, como las lijas o peces gato, ponen huevos, explica Jasmin Graham, presidenta y CEO de Minorities in Shark Sciences, de Bradenton, Florida.
Los largos plazos de gestación y el hecho de que algunos tiburones tarden de 10 a 12 años en alcanzar la madurez sexual, como el gran blanco, afectan aún más a las poblaciones diezmadas por las prácticas pesqueras insostenibles.
Los tiburones no vocalizan
Los tiburones son criaturas principalmente silenciosas, ya que no tienen órganos para producir sonidos.
En lugar de hablar, los tiburones se comunican a través del lenguaje corporal, como zigzagueando, sacudiendo y moviendo sus mandíbulas.
Los tiburones pueden sentir la electricidad
Los tiburones tienen un sexto sentido: pueden captar corrientes electromagnéticas nanoscópicas. Este sentido adicional puede ayudarles a navegar por el océano y a encontrar una presa, o incluso una pareja.
«Los tiburones pueden detectar el minúsculo impulso eléctrico que el cerebro de una presa envía a su corazón para indicarle que lata, por lo que pueden encontrar presas ocultas con bastante eficacia», explica Macdonald.
Con este sentido tan afinado, los tiburones cazan animales enfermos y débiles, desempeñando un papel crucial en el mantenimiento del ecosistema marino.
