En el extremo sur del planeta se encuentra una de las masas de tierra más masivas y misteriosas del mundo: el reino helado de la Antártida. Se trata, sin lugar a dudas, de una región de extremos y uno de los continentes más intrigantes. No tiene habitantes permanentes, pero sí condiciones climáticas adversas y enormes icebergs altos como rascacielos. Eso es incluso antes de que podamos pensar en la increíble vida marina que habita en sus frías aguas.
El continente blanco es una incógnita en muchos sentidos. Es el territorio más frío, inexplorado y deshabitado del planeta, pero también es una gran oportunidad para la ciencia y una gran cantidad de especies que habitan sus costas. Si bien el ecosistema terrestre contiene más de mil especies conocidas de organismos, la mayoría de estos son microorganismos. La Antártida marítima, las islas y las costas, alberga más vida que la Antártida interior, y el océano circundante es tan rico en vida como estéril es la tierra.
Según un artículo publicado en la revista The World’s Most Mysterious Places, una colección de historias sobre tierras perdidas y sitios extraños, el capitán de la marina real Robert Falcon Scott fue una de las primeras personas en visitar la Antártida, pero no sentía ningún amor por el duro y gélido continente. “¡Dios mío! Este es un lugar horrible”, escribió tras dirigir la segunda expedición de la historia al Polo Sur en 1912.
Algunos datos sorprendentes
La Antártida es realmente un desierto. En algunas áreas no ha nevado ni llovido hace más de 2 millones de años (REUTERS)1. Con 5,4 millones de kilómetros cuadrados -aproximadamente el tamaño de Estados Unidos y México juntos- es el quinto continente más grande.
2. Es uno de los lugares más secos de la Tierra, con una humedad tan baja que la nieve y el hielo no pueden acumularse, dejando los valles como desiertos polvorientos.
3. Se han registrado ráfagas de viento de hasta 320 kilómetros por hora.
4. El clima de la Antártida es el más frío del mundo. El registro más bajo de la temperatura del aire de la Antártida se fijó el 21 de julio de 1983, con -89.2 ° C en la Base Vostok.
Otra de las curiosidades de la Antártida es que alberga la mayor reserva de agua dulce de la Tierra (REUTERS)5. Aunque oficialmente la Antártida no tiene residentes permanentes, los seres humanos siempre están presentes. En los meses más cálidos del verano (de octubre a febrero), unos 5.000 científicos e investigadores viven en las 80 estaciones de investigación diferentes, aunque el número se reduce a una cuarta parte en invierno.
6. Nadie es dueño de ella. La Antártida se descubrió en 1820 y, al no haber población autóctona, varios países intentaron reclamar el continente, rico en recursos. Tras algunas disputas, la paz prevaleció y 12 naciones -incluido Estados Unidos- firmaron el Tratado Antártico en 1959. Las naciones acordaron que todas las decisiones relativas a la actividad humana y la investigación debían decidirse colectivamente. Desde entonces, otros 42 países se han adherido al tratado, y han añadido una prohibición de la minería y una estricta regulación de la pesca.
Es considerado el laboratorio natural más grande del mundo porque es el sitio donde se puede ver de primera mano los efectos del impacto humano en el medio ambiente (AFP)7. Sería un gran parque acuático. La Antártida contiene casi el 70% del agua dulce del mundo (y el 90% del hielo de agua dulce). También cuenta con valiosos minerales, así como con el mayor yacimiento de carbón conocido del mundo, aunque su extracción no es económicamente viable a causa del hielo y del Tratado Antártico.
8. En 1978, el capitán del ejército argentino Jorge Palma y su esposa Silva dieron la bienvenida a su hijo Emilio en la Base Esperanza, en el extremo de la Península Antártica, el primero de los nacimientos registrados en el continente.
El Tratado Antártico definió a la Antártida como un sitio dedicado a “la libertad de investigación científica con fines pacíficos y la armonía internacional” (REUTERS)9. Hay varias oficinas de correos en funcionamiento en el continente. De hecho, uno de los destinos turísticos más populares es el de Puerto Lockroy, apodado la “Oficina de Correos de los Pingüinos” porque una colonia de 3.000 pingüinos papúa se instala en la zona cada verano. También hay un pequeño museo adjunto. Sin embargo, las aves no reparten el correo, y es necesario un franqueo global adecuado.
10. Además de la Oficina de Correos y el Museo de Port Lockroy, los cazadores de historia antártica pueden visitar la cabaña que el capitán Scott y sus hombres utilizaron durante sus exploraciones a principios del siglo XX. El edificio, que ha sido histórico, ofrece visitas virtuales.
