El cinturón de Kuiper, lleva este nombre en honor a Gerar Kuiper, astrónomo estadounidense que fundó el Laboratorio Lunar y Planetario en Arizona en 1960.
Kuiper predijo la existencia de un cinturón de objetos helados en el extremo más alejado del sistema solar. Nunca llegó a descubrirlo; pasarían muchos años más hasta que se descubrió oficialmente esta región alejada del sistema solar.
Está hecho, como el cinturón de asteroides, de restos de la historia temprana del sistema solar y, al igual que la nube de Oort, se cree que es una fuente de cometas. Eso sí, no fue hasta 1992 cuando los científicos lograron descubrirlo.
Fueron los astrónomos Dave Jewitt y Jane Luu quienes habían estado «escaneando obstinadamente los cielos en busca de objetos tenues más allá de Neptuno» desde 1987.
Como se compone?
Se compone principalmente de objetos helados, planetas enanos, polvo y cometas. Con temperaturas de solo unas pocas decenas de grados por encima del cero absoluto, incluso los hielos volátiles como el monóxido de carbono que no pueden sobrevivir cerca del Sol se congelan en el cinturón de Kuiper.
Sedna es uno de los mundos helados del cinturón de Kuiper. Tiene aproximadamente las tres cuartas partes del tamaño de Plutón y fue descubierto en 2004. Está tan lejos del sol que tarda unos 10 500 años en hacer una sola órbita. Tiene unos 1 770 kilómetros de ancho.
Arrokoth ubicado a unos 6 400 millones de kilómetros de la Tierra, se convirtió en el mundo más lejano y primitivo del sistema solar visitado por una nave espacial: New Horizons de la NASA. Está compuesto de dos lóbulos aplanados unidos por los bordes, pues apenas tiene 10 kilómetros de ancho (y 36 km de largo)
